【佐渡生き物語】猛暑下、トキが砂利道に群れになってたたずむ理由に迫る！

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夏本番。海に囲まれた佐渡島にも、容赦ない暑さが襲っている。そんな中、最近、不思議に思うことがある。日陰がない炎天下でも、トキが集団で砂利道の上に立っているのがよく観察されるのだ。

男性も日傘を持つ時代。トキも日差しを遮ることができる林にいれば、過ごしやすいのではないか。水が張ってある田んぼの畦の方が涼しいのではと思うが、日差しで熱くなった砂利道にじっとトキが佇んでいる。炎天下の砂浜を素足で歩いて、火傷しそうになった思い出がよみがえったが、トキは涼しい顔だ。

そこで、トキ保護センターで32年間にわたり獣医を務めてきた金子良則さんに理由を聞いたところ、「トキの足は血管が少なく､熱が体内に伝わりにくいからではないか」という。

目立ってなんぼ

では､なぜ目立つ砂利道に群れるのか？　金子さんは「その答えはトキに聞かなければ分からない」としながらも､「成長した稲の丈の高さに関係があるのでは」と話す。

この時期の稲の長さは60センチにもなり、トキの姿がスッポリと隠れる。猛禽類などの天敵に見つかりにくくはなる一方で、トキも周囲を見渡すことができず安心できない。このため、田んぼの畔ではなく､見通しのよい砂利道で群れになって周囲を見張っているのではないかという。通せんぼのように道をふさいでいるトキが何かに驚き、一斉に飛び立つ姿は壮観でもある。

エサとりで泥だらけになって一斉に飛び立つトキの群れ。この時期、幼鳥も混じっている（大山文兄撮影）

トキも夏バテ？

夏場は､トキもエサの好みが変わる。大好物のドジョウはカロリーが高く､体温が上がりやすくなるため､昆虫類を好んで食べるようになるという。実際に、飼育下のトキも､夏場はエサのドジョウを残すことが多くなるため､冬場の半分に量を減らすという。トキも夏バテしているわけだ。

鳥は汗をかくことが出来ないため､口を大きく開け､水分を蒸発させて身体から熱を逃す。以前のコラムでハーハーと口をあけて浅い呼吸を繰り返す「パンティング」の様子を動画で紹介したが、人のように汗をかいて体内の温度を下げられない動物は大変だ。

汗をかいて体内の温度を下げられるとはいえ、夏場の撮影は命に関わる。トキの撮影は、トキを驚かさないため車内から行うことが環境省が定めたルールのため、撮影時にはエンジンを止める。クーラーが使えない車内からの撮影は､サウナ状態で熱中症の危険性が常に伴う。このため、日が上らない早朝4時半ごろから遅くても8時頃、夕方は4時ごろから日没までを撮影タイムとしているが、撮影に夢中になって時間を忘れることもある。

真夏の撮影は、少し大げさだがまさに命がけといえるかもしれない。