碓氷峠越え、奮闘の歴史を歩く「アプトの道」に残る美しいレンガ建造物信越線群馬－長野

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鉄道で首都圏と信州や日本海側を結んだ信越線。群馬と長野の県境の碓氷（うすい）峠には最大66・7パーミルという急勾配が存在した。その難所を越えるために採用されたのが「アプト式」。左右のレールの間に歯を刻んだラックレールを設け、底面に歯車を取り付けた機関車が列車を押し上げたり、牽引（けんいん）したりする仕組みだ。アプト式の路線は新線切り替えに伴い、昭和38年9月に廃止。その廃線跡は現在、「アプトの道」という遊歩道に整備され、残された建造物や橋、トンネルなどが険しい峠越えに挑んだ先人たちの奮闘を伝えている。

重要だった「ヨコカル」

碓氷峠がある横川（群馬県安中市）－軽井沢（長野県軽井沢町）間（ヨコカル）、11・2キロが開通したのは明治26（1893）年。水平に千メートル進むごとに66・7メートルの高低差が生まれる区間を通過する列車には専用の機関車が連結され、峠越えを助けた。

そんな急勾配を体感できる「アプトの道」のスタートは横川駅前。碓氷峠の鉄道の歴史が学べるテーマパーク「碓氷峠鉄道文化むら」を発着するトロッコ列車の線路を左手に真っすぐな坂道を進む。約1・6キロ歩くと見えてくるのはレンガ造りの「旧丸山変電所」。

明治45（1912）年にヨコカルが電化された際に建てられた。機械室棟と蓄電池室棟からなる国の重要文化財。美しい姿は当時のヨコカルの重要性、地位の高さがうかがえる。

さらに進み、トロッコ列車の終点がある温泉施設の「峠の湯」付近で「アプト式」の旧線、「非アプト式」の新線が分岐。「アプトの道」は旧線をたどる。

200万個以上のレンガ

5つのトンネルを抜けると視界が広がり、「めがね橋」と呼ばれる国の重要文化財「碓氷第三橋梁（きょうりょう）」に差し掛かる。長さ91メートル、高さ31メートルを誇る4連アーチ橋。200万個以上のレンガが使用されたスケールの大きさに圧倒される。

橋の上からは昭和38年7月に運行を開始した新線の橋梁を眺められる。列車が走ってきそうだが、こちらも北陸新幹線の長野開業により、平成9年に廃止され、在来線のヨコカルは分断された。

「アプトの道」のゴールは「旧熊ノ平信号所」。横川駅前から約6キロで「新線」との合流地点でもあった。駅だった時代もあり、ホーム跡が残る。構内の熊ノ平変電所は新線の廃止まで使われていた。

レールが残されている横川、軽井沢各方面のトンネルはふだんは立ち入り禁止だが、安中市観光機構が催すイベントのときに限り、歩くことができる。

「旧熊ノ平信号所」から階段を下りると国道に出る。シーズン期間中はヨコカルの路線バスが「めがね橋」経由になる。時刻を調べて歩けば、便利な足といえるだろう。

旧線、新線、新幹線へ

「アプト式」の非電化時代、ヨコカルの所要時間は約80分。電化後は49分で結べるようになり、新線では峠の登り17分、降り24分と大幅に短縮された。軽井沢から北陸新幹線に乗れば、隣の駅の安中榛名までは10分弱。碓氷峠の旧線、新線、そして新幹線。それぞれが早さの異なる時の流れを刻んでいる。

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特急白鳥の先頭に立つ

信越線の横川－軽井沢がアプト式鉄道として開通した当時は非電化。蒸気機関車が峠越えをしていたが、トンネルの多さから煤煙（ばいえん）対策が問題となった。その対策や輸送力アップを図るため、明治45（1912）年に電化。当初はドイツから輸入した電気機関車が稼働していたが、輸入機関車を参考にした国産車が登場。そのひとつがED42型。横川駅近くの鉄道テーマパーク「碓氷峠鉄道文化むら」で保存されている。