日本の星空広げた公開天文台、誕生から100年市民に浸透、星空観察

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天の川、ペルセウス座流星群と、夏は星空観察の季節。夏休みに科学館など天体観測設備を備えた施設での観察会をきっかけに、星への関心をもった人は多いだろう。大きな役割を果たしてきたのは「公開天文台」と呼ばれる施設。研究者などの学術使用に限定した施設と異なり、広く一般に開放されている施設のことだ。国内各地に約300あるともされ、市民の天体への関心を高めている。今年は日本に公開天文台が誕生して100年。果たしてきた役割をたどってみた。

日本初は岡山に

日本初の公開天文台は、倉敷天文台（岡山県倉敷市）。大正15年11月21日、観光地として名高い美観地区の近くに開設された。

倉敷紡績（現クラボウ）で取締役などを務めた実業家の原澄治（1878～1968年）が私財を投じて建設した。

それまで国内には官立（国立）の天文台しかなく、一般の人が望遠鏡をのぞく機会は限られていた。望遠鏡を通じて誰もが天体観測を楽しめるように－。そんな願いが込められた。近代化が進むなか、天文などの科学技術に関する教育を広く行う必要性も叫ばれていたことが背景にある。晴天日数が多いなど同県が星空観察に最適だったこともあった。

現在の倉敷天文台。5㍍ドームを備え「原澄治・本田實記念館」として公開している（同天文台提供）

同天文台を活用し、世界的なアマチュア天文家で「天体発見王」とも呼ばれた本田實（1913～90年）らが新彗星（すいせい）を次々に発見。戦後、日本人として初めての新彗星「本田彗星」の発見につなげるなど、多数の業績を残した。また、戦後の一時期、海上保安本部の水路観測所分室が設置されるなど、時代とともに役割を果たしてきた。現在も月に1回程度、市民向けに「天体観望会」を開いている。

同天文台理事長の原浩之さんは「民間天文台としてこの100年守ってきてくれた先人たちに感謝したい」と振り返る。次の100年に向けて「子供たちとアマチュア天文家との交流の場をつくるとともに、一般の方も夜空を見上げる機会を増やしていければ」としている。

天体観測身近に

彗星と同様に、天体ファンの人気を集めるのが流星観察。流星観測の黎明（れいめい）期に大きな足跡を残し「日本流星観測の父」と呼ばれた人物がいる。現在の岡山県津山市出身の小槙孝二郎（1903～69年）。結婚を機に現在の和歌山県有田川町で暮らすようになった。

小槙は地元の教員として働くとともに、アマチュア天文家として観測を行っていた。海外の研究も学び、自身の観測結果などをまとめ昭和10年、日本初の流星に関する解説書「流星の研究」を著した。

また、当時としては珍しいアマチュア観測者のグループを結成。ただ、昭和18年に発足した「紀伊天文同好会」の設立総会への参加者はわずか4人だった。その後、全国的な組織として広がり、日本の流星研究の中心的な組織となった現在の「日本流星研究会」として引き継がれている。

「小槙の著書は、欧米の最先端の研究を中学生にも分かるようにかみ砕いて解説しており天体観測の世界を身近にした。公開天文台の理念に基づき、和歌山県内の自宅を改装して『小槙天文台』の開設に取り組んだことや地域で観測会を開くなど、天体研究の普及に役割を果たした」と、小槙の業績に関する冊子をまとめた同町教育委員会の川口修実学芸員は話す。

現在、同県内の公開天文台は紀美野町の「みさと天文台」のみ。標高約400メートル、都市部の光害を受けにくい同天文台は、公開天文台としては国内有数規模の口径1.05メートルの反射望遠鏡を備えるほか、プロジェクションマッピングを活用した観測やプラネタリウムで解説を受けながら星について学ぶことができる。

同天文台研究員で、日本公開天文台協会の理事も務める米澤樹さんは「公開天文台の存在を知ってもらい、気軽に訪れてほしい」と話す。

長年にわたり流星の観測を行ってきた小槙は、観測の楽しみについて、雑誌『天界』にこう記した。

「小さくともよい。自然界の不可思議を求めていく人間活動の中に、一環としての意義をみとめ、自然の子として純なよろこびにひたって、観測の楽しみを味わってもらいたいものである」