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１２月２５日、第６７回有馬記念（中山２５００メートル芝、ＧⅠ）が開催される。JAPAN Forwardでは昨年の覇者、エフフォーリアに注目。「週刊ギャロップ」（2022年12月19日）の記事を紹介する。
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堂々たるパフォーマンスで年度代表馬の座を射止めてから１年――。上半期のＧⅠ２戦（大阪杯９着、宝塚記念６着）は思わぬ苦杯を味わったが、年末のグランプリで何とか本来の輝きを取り戻したい。前年の覇者エフフォーリアにとっては復権を期す一戦だ。
ＧⅠ３勝の輝きを放った昨年から一転、この春は不本意な結果が続いた。鹿戸雄一調教師は「大阪杯はゲートのトラブル（突進）に加え、初めて経験するような速いペースにもなった。宝塚記念の頃は暑さもあったし…。気持ち的な部分を含め、いろいろな要因が重なった結果だと思います」と振り返る。
夏場は北海道のノーザンファーム空港に移動させ、じっくりとオーバーホール。秋の予定を白紙に戻し、歩様の改善を図りながら体調面の良化を促した。その後は福島県のノーザンファーム天栄を経由し、１１月３０日に帰厩。ここ一本に目標を定めてきた。１週前（１４日）の追い切りは主戦の横山武史騎手を背にＷコースで６ハロン８３秒４、ラスト１ハロン１１秒４を計時。３頭併せの真ん中に入れ、余力十分の手応えで半馬身ほど先着と前向きに駆け抜けた。見守った指揮官は「いい感じです。夏に思い切って休ませたぶん、すごく元気がいい。馬体重は５４０㌔ぐらいで体つきも立派になった。背丈も伸びたし、そんなに重い感じはしない。気持ちの面にも前向きさが出てきているし、このまま順調に持っていきたいですね」とコンディションの良さを伝える。
この中間はプール調教で気分転換を図るなど調整も工夫しているという。「たまにゲートの中で暴れることがあるので…。駐立の対策として狭いところに慣れさせるための狙いもあります」と意図を説明する。
ファン投票の結果は２位。歴代最多の得票数で１位に支持された昨年から順位を落としたとはいえ、それでも多くの票が集まった。トレーナーは「すごく人気があるし、いつもファン投票では上位に支持してもらっている。たくさんの人たちが応援してくれているし、何とか恥ずかしくないような競馬をさせたいと思っています」と決意を口にする。
有馬記念の歴史においては数々の復活劇がドラマを生んだ。今年は強いエフフォーリアの復活が多くのファンに『強い幸福感』をもたらすかもしれない。
筆者：和田稔夫（週刊ギャロップ）
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「週刊Ｇallop」は、産経新聞社が「サンケイスポーツ特別版」として発行している競馬専門の週刊誌。１９９３年１０月に創刊され、多くの日本の競馬ファンに愛されています。
