Junior high and high school students help scientists digging out gray whale bones from the sand = afternoon of January 28. (Photo provided by Japan 3D Education Association)
～～
１月下旬、房総半島にある海岸の砂浜からクジラの骨が掘り出された。「コククジラ」と呼ばれる希少種で、平成２８年に浜に打ち上げられ、骨格標本とするために埋められていた。砂から姿を現したのは、体長約９メートルの巨大な骨。東京海洋大（東京都港区）の研究者らが中心となり、都内や近県の中高生も立ち会って科学学習の一環として行われた。
肋骨（ろっこつ）や頭骨など部位ごとに掘り出された骨は、次々と砂浜のシートの上に並べられていった。参加した中学２年の萩原一颯（いぶき）さん（１４）は「肋骨は子供くらいの大きさだった。日常生活でクジラに触れる機会なんてないので、スケールに圧倒された」と話す。
作業を指揮した東京海洋大の中村玄（げん）助教によると、コククジラは北太平洋の沿岸域に生息し、カリフォルニア系とアジア系の遺伝的交わりがない２系統に分かれる。日本周辺にいるアジア系は推計で１２０頭程度しかおらず、絶滅が危惧されているという。
✕ ✕ ✕
世界には約９０種類のクジラがいるとみられるが、新種が見つかったり、別の種だと考えられていたものが統合されたりと、その数は毎年のように増減して定まらない。謎の多い哺乳類だ。
中村さんは「骨格の比較はクジラを分類する上で非常に重要。生態や進化の過程を調べるのにも欠かせないが、大きさから十分な保管スペースもなく、骨格標本をつくるためには数百万～１千万円と高額な費用がかかるので標本数は限られている」と説明する。
国内にあるコククジラの骨格標本は１０体に満たず、その少なさが生態解明を阻んでいるのが実情だ。
日本には年間３００頭以上のクジラやイルカが漂着するが、多くは埋設や焼却による処分となり、骨格標本にされるケースはまれだ。１月には、大阪市の淀川河口付近でマッコウクジラが発見され、交流サイト（ＳＮＳ）上で「淀ちゃん」と名付けられた。その後、死亡が確認されたが、骨格標本としても引き取り手がなかったため、重りを付けて海中に沈められた。
✕ ✕ ✕
今回の取り組みは、３Ｄ（３次元）技術者の育成などを行う一般社団法人「日本３Ｄ教育協会」が一昨年に始めた「海洋研究３Ｄスーパーサイエンスプロジェクト」の一環だ。日本財団の支援を受け、３Ｄ技術を活用した海洋生物の研究を通じて人材育成を目指す。
掘り出された骨は、その場で光学スキャナーによって３Ｄデータとして保存された。従来のノギスなどを使った手作業の計測でデータ化できる部位は多くても数百カ所にとどまるが、光学スキャナーを使えば０・１ミリ単位の高精度で形状を把握できる。同協会の吉本大輝代表は「圧倒的にデータ量が多い」と語る。
コンピューター上で３Ｄデータを利用することもでき、保管スペースの課題もクリアできる。吉本さんは「これをきっかけに子供たちが３Ｄ技術や海洋研究に関心を持って、次世代の人材になってくれればうれしい」と話した。
掘り出されたコククジラの骨は貴重な標本として、東京海洋大に保管される。
筆者：玉崎栄次（産経新聞）
◇
2023年2月11日付産経新聞【いきもの語り】を転載しています
