いのち輝く「白鳥の湖」新潟・瓢湖

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太陽が顔を出す少し前、朝焼けの空が湖面に映り、燃えるような風景が広がった。水面に浮かぶカモたちのさえずりと、「コー、コー」とハクチョウの声が響く。訪れたのは新潟県阿賀野市にある「瓢（ひょう）湖」で、1周約1200メートルの小さな湖。冬場に多くのハクチョウが渡来する「白鳥の湖」として有名だ。

もとは寛永2（1625）年の大干魃（かんばつ）の対策として造られた農業用水池。名前の由来は、かつて隣に小池があり瓢箪（ひょうたん）のような形をしていたからといわれている。

湖の朝は慌ただしい。水面にたたずんでいたハクチョウたちが、餌を求めて周辺の田んぼや川に向かって飛び立っていく。羽ばたきながら水かきで水面を蹴って助走する姿は、豪快で愛らしい。

ハクチョウは毎年10月上旬に第１陣が飛来。11月下旬のピークには5000～6000羽に達し、翌3月半ばごろまでに北帰行に旅立つ。

今季は昨年11月に過去2番目の9051羽を数えた。1月31日時点で5411羽を確認した。

シーズン中は1日に3回、「白鳥おじさん」の愛称で親しまれる斎藤功さん（75）による給餌も行われている。

斎藤さんが姿を見せると、無数のカモたちと、ハクチョウが一斉に集まってくる。「来ーい、来い来ーい」と声を掛けながら餌をまくと、鳥たちの〝大争奪戦〟が始まる。訪れた観光客たちも歓声を上げるほど、その様子は圧巻だ。

「遠路はるばる訪れた珍客をもてなすような気持ちで、感謝を込めて接している」と斎藤さん。

白鳥おじさんは昭和29年、ハクチョウの人工給餌に成功した吉川重三郎さんに始まり、長男の繁男さんが2代目を継ぎ、3代目となるのが斎藤さんだ。

同年、国の天然記念物に指定され、平成20年には「ラムサール条約」にも登録された。瓢湖を管理する阿賀野市公園管理事務所の渡辺真二さん（５２）は「ハクチョウたちはあくまでも野鳥です。立ち入りが禁止されている場所には入らない、餌を与えるときには指定のものを使用するなど、マナーを守って観察してほしい」と話す。

自然豊かな「地域の宝」を守るため、地元の小学生が参加する「白鳥パトロール隊」も保護活動に携わるなど、世代を超えて地域ぐるみの取り組みが進められている。