北川氏ノーベル賞人類に新材料を提供した

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画期的な新材料を開発した京都大の北川進特別教授が今年のノーベル化学賞に輝いた。生理学・医学賞の坂口志文氏に続く日本人の快挙を喜びたい。

北川氏が開発した材料は「多孔性金属錯体（さくたい）」と呼ばれる。内部に微細な穴が無数に開いているスポンジのような物質だ。この穴を利用して、さまざまな気体を効率よく取り込むことができる。

穴を持つ材料の歴史は古い。冷蔵庫の脱臭剤などで身近な活性炭は古代エジプト時代から使われていた。だが天然の材料は穴の大きさがまちまちだ。サイズを人工的にそろえれば、そのサイズにぴったり合う物質だけを取り込めるようになる。

北川氏が開発した材料は有機物と金属を骨格とするジャングルジムのような構造を持つ。均一な穴が規則正しく開いており、穴のサイズは自在に設計できる。これによって複数の物質が混在するガスから、狙った物質だけを穴に吸着させ、分離や貯蔵が可能になった。国内外で多くのベンチャー企業が設立され、実用化も始まっている。

注目されるのは地球環境やエネルギー問題への貢献だ。工場の排ガスなどから二酸化炭素を分離し取り除けば温暖化対策に役立つ。原油からガソリンなどを分離する石油の蒸留は膨大なエネルギーを要するが、これを効率よく行うことで省エネを実現できる可能性もある。