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国内屈指の米どころ新潟県南魚沼市。稲刈りが進む黄金色の水田のなかを上越新幹線が走りぬけていく。２階席の車窓から眺める秋の光景は格別だろう。
日本唯一の全２階建て新幹線「Ｅ４系」が１０月１日、ラストランを迎え、２４年間の定期運行を終える。国内から２階建て新幹線が姿を消すことになる。
新幹線に２階建てが登場したのは国鉄時代の昭和６０年。東海道・山陽新幹線の「１００系」が一部２階建てだったのが始まりだ。
ＪＲ東日本によると、Ｅ４系は平成９年に東北新幹線で運行を始めた。現在は、東京と新潟を結ぶ上越新幹線で「Ｍａｘとき」や「Ｍａｘたにがわ」として１日１９本が走っている。
１６両編成時の定員は１６３４人で高速鉄道としては世界最大の輸送力を誇る。東京へ通勤通学する乗客の増加に対応し、冬季には群馬や新潟へ向かうスキー客の足としても活躍した。
２階建ては輸送人数の面でメリットがある一方、重量や空気抵抗が大きいため、さらなる高速化が難しく、ＪＲ東日本は最新型「Ｅ７系」への置き換えを決めた。
当初は昨年度末までに置き換えが完了する予定だったが、令和元年の台風１９号で長野市にある新幹線の車両センターが浸水。複数のＥ７系が廃車になってしまったことでＥ４系の引退時期が伸びていた。
鉄道ファンからは惜別の声もあがる。新潟県魚沼市の兼業農家、桜井博之さん（６０）は「ひとつの時代の終わりで寂しい」と惜しみつつ、「初めて２階席に乗ったときは興奮した。またそんなワクワクする車両が誕生するといいね」と話した。
筆者：鴨川一也（産経新聞写真報道局）
