国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ補給機「こうのとり」８号機は９月２５日未明、平成２１年の初号機から１０年を迎えた打ち上げを成功で飾った。今回は発射台の火災などで打ち上げが遅れたが、これまで安定して物資を運んできたことへの国際的な評価は高い。米国が建設を目指す月の周回基地でも、改良型の投入で物資輸送を担う期待が高まっている。
食料や実験装置などを載せた「こうのとり」８号機はその後、地球を周回しながら徐々に高度を上げて９月２８日午後８時過ぎ、高度約４００キロを飛行する国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に到着した。荷物を運び込んだ後、年内にも不要品を積んでＩＳＳを離れ、大気中で燃やして廃棄される。
こうのとりは従来、地球の位置を基準に機体の姿勢を把握してきたが、８号機は恒星の位置を基準にする高精度の手法に変更した。
安定輸送で実績
こうのとりは日米露が運用する計４機種の物資補給機のうち、最も大きい６トンの輸送能力を持つ。大型の船外用物資を運ぶ唯一の手段で、ＩＳＳに欠かせない存在だ。現行の補給機で無事故なのは世界でこうのとりだけで、日本の宇宙技術の象徴ともいえる。
現行型は９号機で終了し、令和３年度にも改良型がデビューする。費用対効果を高めるため製造コストを１００億円程度に半減する一方、輸送能力は２割増加。文部科学省が来年度予算の概算要求に約１０７億円の開発費を盛り込んだ。
米国は月を周回する基地の建設を２０２２年に国際協力で開始する計画だ。日本も得意分野を生かして参加する方針で、改良型こうのとりで基地に物資を運ぶ構想が有力視されている。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は９月２４日、改良型こうのとりを月周回基地で活用するとの提案を、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のジム・ブライデンスタイン長官が歓迎したとする声明を公表した。
ＪＡＸＡの山川宏理事長は「物資輸送は人類が宇宙空間のより遠くへ向かうために必須。このようなもので貢献できることが非常に大切だ」と話す。
