JR Kyushu's excursion train the "SL Hitoyoshi" on its retirement day on March 23. (©Kyodo)
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遠くから野太い汽笛が聞こえると、白や黒の煙を吐きながら真っ黒な蒸気機関車がやってきた。まるで生き物のような力強い走り。御年１０１歳のＳＬが３月２３日に引退した。
ＪＲ九州の観光列車「ＳＬ人吉」。国内で営業運転を行う蒸気機関車としては最も古かった。
８６２０形蒸気機関車、通称「ハチロク」は大正３年（１９１４年）から製造が開始され、「５８６５４号機」は大正１１年の製造。九州各地で活躍し昭和５０年（１９７５年）でいったん引退した。その後、熊本県人吉市で保存されていたが、昭和６３年に「ＳＬあそＢＯＹ」として復活、平成２１年（２００９年）からは「ＳＬ人吉」として肥薩線で運行された。令和２年（２０２０年）の熊本豪雨により、同線の八代駅（熊本県）から吉松駅（鹿児島）間は線路や橋梁の流失など甚大な被害を受け運休となり、令和３年からは鹿児島線の熊本駅から鳥栖駅（佐賀県）に運転区間が変更となった。
引退発表後、沿線や駅では多くの鉄道ファンなどが集まった。熊本市北区に「ＳＬ人吉ありがとう さようなら」と書かれた巨大な看板を制作した建設会社社長の太田行雄さん（７１）は「昔からずっと見てきた車両なので、最後は自分なりの見送りをしたい」と話した。運転終了後の同機の今後について、ＪＲ九州の広報担当者は「現段階では未定」とした。
客車をけん引し、目の前をさっそうと走り抜けるハチロク。黒光りする車体が「まだまだだ、若いものには負けないぞ！」と訴えているようだった。
筆者：鴨志田拓海（産経新聞写真報道局）
