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「現状の自分を把握できた」－。課題と収穫を得たその表情は、充実感に満ちていた。東京パラリンピックの開幕まで３カ月のタイミングで迎えた競泳のジャパンパラ大会（５月２１～２３日）。２０１９年のパラ競泳・世界選手権男子１００メートルバタフライで優勝し、自身４度目の代表に内定している全盲のエース、木村敬一（東京ガス）は、１０日間の競技日程で実施されるパラ本番を想定し、同大会のレースに臨んでいた。
木村はバタフライ、平泳ぎ、自由形、個人メドレーで世界のトップレベルに立つ万能スイマーだ。最も得意とする１００メートルバタフライでは、１分１秒１２の世界新記録に０秒０５差まで肉薄する。ただ、出場種目数が増えれば、心身ともに負担は大きくなる。遡ることパラ開幕半年前の今年２月、木村は産経新聞のインタビューにこう明かしていた。
「メダルが取れるかなと思うと、なかなか種目を捨て切れない。だから５月の大会では、パラ本番と同じスケジュール感でレースをこなしてみたい。３０歳になって体に無理が利くのか興味があり、無理だなと思ったら種目を絞ることも考える」
３日間の大会には１００メートル平泳ぎ、１００メートル自由形、１００メートルバタフライにエントリー。その大会７日前から、練習拠点のプールでレース本番を想定し、２００メートル個人メドレーと５０メートル自由形のタイムトライアルを実施した。迎えた大会の２日目、１００メートル自由形は５９秒１０の自己ベストをマークし、「大満足」と胸を張った。
ところが、タイムトライアルを含めて１０レース目となった大会最終日、本命の１００メートルバタフライ決勝では１分２秒９５と振るわなかった。パラ本番でもこの種目は大会最終日に行われる。「このままでは優勝できない。疲れが残っていたのかな」と唇をかんだ。
自らの意思で本番を想定したレースを行い、浮き彫りとなったこの課題が一番の収穫だろう。今後、種目数を絞る可能性を示唆した上で、「強化は順調」とした言葉にもうなずける。
２歳のとき、先天性疾患で視力を失った。もともと体を動かすことが大好きで、ぶつかったり転んだり、けがが絶えなかった。小学４年になり、母の正美さんに「ここだったら安心安全。どんなに動いても大丈夫」と連れて行かれたのが、スイミングスクール。友達と競うように、夢中で４泳法を習得した。
パラリンピックには１８歳のとき、０８年北京大会に初出場。１２年ロンドン大会と１６年リオデジャネイロ大会で計６個のメダルを獲得した。その中に、金メダルはない。
東京パラに競技人生の全てを懸けている。会話や手触りが大切な情報源である木村にとって、コロナ禍でのコンディション作りは困難を極めるが、「（感染対策こそ）自分たちのパフォーマンスを向上させたり、体調を維持したりと、いい方向に向いている」とプラスに捉える。
もちろん、国内の東京五輪・パラの中止を求める声は木村の耳にも届いている。木村は以前のインタビューで、開催実現への強い思いを語っていた。「大会が感染をさらに広げる恐れがあるのは分かっている。何も収まらず、ひどくなった状態なら、さすがに僕でも（開催を）やめた方がいいんじゃないかなと思う。ただ、開催してほしいと願う気持ちを選手が持たなければ、それ以上に（強い思いを）持ってくれる人はいない。僕は開催を信じている」
そして、こう続けた。「開催へ向けた（個人や全体の対コロナへの）努力は、社会を取り戻す努力につながる」－。だから全盲のエースは歩みを止めない。まだ手にしていない世界の頂きだけを目指して。
筆者：西沢綾里（産経新聞運動部）
