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初の年長馬相手に挑んだ２００５年の有馬記念は、４歳馬ハーツクライの後塵を拝して２着。初黒星を喫したものの、文句なしの年度代表馬に選出された。
翌２００６年は始動戦の阪神大賞典を楽勝すると、続く天皇賞・春ではレースレコードで快勝。２度の坂越えがある淀の３２００メートルの長丁場で、常識破りの残り１０００メートル地点からのスパートという、異次元のパフォーマンスだった。武豊騎手も「これ以上に強い馬がいるのかなと、思うくらい強い。海の向こうに行っても期待してください」と世界制覇へ自信をのぞかせた。
この時の走りが評価され、日本の調教馬として初めて「世界ランク１位」にもなった。
そして、５月上旬に陣営は世界最高峰のレース・フランスＧⅠ 凱旋門賞への参戦を表明。ファンの期待がさらに高まる中、壮行戦の宝塚記念はあいにくの稍重馬場だったが、ぬかるんだ馬場も全く苦にせず勝利。凱旋門賞が行われるロンシャン競馬場は日本とは違って時計がかかる重たい馬場だけに、試走としても十分に思われた。
迎えた１０月１日の凱旋門賞。およそ６０００人の日本人が遥々フランスまで応援に駆けつけた。場内の単勝オッズは１．５倍の１番人気。ＮＨＫ総合でも生中継され関東地区の平均視聴が１６．４％と、深夜の時間帯では驚異的な数字だった。誰もが日本馬初制覇を期待したが、〝飛ぶ走り〟ができず３着。武豊騎手が「このレースの悔しさは忘れられません。今でも夢に見るほどです。ディープと味わった無念は、いつか凱旋門賞で晴らすしかないと思います」と語るほど、ショッキングな敗戦だった。
傷心帰国のディープに、２つの衝撃が襲った。１０月１１日、年内の引退、種牡馬入りが正式に発表された。その８日後にはさらに大きな衝撃が日本中を揺るがした。凱旋門賞後の検査で、ディープインパントの体内からイプラトロピウムという禁止薬物が検出されたのだった。
最強馬を襲った衝撃の大騒動。スポーツ紙だけではなく、一般紙、週刊誌、ワイドショーまでがディープ陣営を追いかけた。さまざまな憶測が飛び交い、〝薬物に対する認識の甘さ〟や、〝故意に使用して競走能力を高めたのでは？〟というドーピング疑惑さえまことしやかに囁かれ、陣営を非難する声や記事があふれかえった。
矢面に立つ池江泰郎調教師の心労はピークに達していた。それでも、真摯に取材に応じ続けるなど、毅然とした態度を貫いた。最終的には３着が取り消され失格となったが、吸引治療の際に禁止薬物が寝ワラに付着したものと発表され、ドーピングや不正使用では一切なかったことが証明された。
引退まで残り２戦。ジャパンＣと有馬記念は、絶対に落とせないレースとなった。もし負けるようなことがあれば「薬がないと勝てない」と思われてしまう。その中で、陣営はひとつのこだわりを貫くことを決めた。引退まで一切の獣医師に診せず、治療行為をしないというものだった。本来なら疲労回復のために注射を打つ状況でも、スタッフの手でマッサージを施し、ダメージが蓄積しないように調教メニューも工夫を凝らした。そして、迎えたジャパンＣで誰もが待ち望んだ復活勝利を飾ると、武豊騎手とスタンドを埋め尽くした１２万人が万歳三唱。それは、衝撃を超えて感動の光景となった。
ラストランの有馬記念も、いつも通り後方から徐々に進出。直線は鮮やかに〝飛んで〟前年２着のリベンジを見事に果たした。大円団で幕を閉じたディープ劇場。最終レース終了後に行われた引退式では、５万人のファンとカクテル光線がディープの門出を祝った。
生まれ故郷の北海道に戻ったディープインパクトは、種牡馬としても規格外だった。ディープのＤＮＡを受け継ぐ子供たちは、競馬界を席巻。２０１０年に産駒がデビューを果たすと、２歳馬の種牡馬ランキングで１位を獲得。２０１２年からは産駒の収得賞金の合計がトップのリーディングサイアーに君臨し、欧州でデビューした産駒もＧⅠレースを制している。初期は１０００万円だったディープの１回の種付け料は、世界最高レベルの４０００万円まで高騰するなど大成功を収めていた。
別れは突然やってきた。２０１９年２月１８日に首に痛みが出て、２４頭に交配した時点で種付けを中止。その後に手術をして成功したが、７月２９日に容態が急変。起立不全の状態となり、検査の結果、頸椎の骨折が判明した。回復の見込みがなく、再手術も不可能なことから、翌３０日に安楽死の処置がとられた。１７歳。人間で例えるなら、おそらくは５０代前半という若さだった。
武豊騎手は「私の人生において本当に特別な馬でした。凱旋門賞制覇の夢はかないませんでしたが、ディープが世界一の馬だったと僕は今でも思っています。凱旋門賞をディープの産駒で行けたら勝ちたいという気持ちはあります」と語った。
すでに2011年に調教師を引退していた池江泰郎氏は「もう少し長生きしてほしかった…。調教師として夢のダービーを勝たせてもらったし、宝物のような馬だった」と、その死を心から悼んだ。
熱狂、感動、涙…。ドラマチックな馬生で、日本のみならず、世界の競馬界に名を刻んだディープインパクト。ディープが走った２００５年、０６年は「格差社会」という言葉が流行した。閉塞感に包まれた不確実な時代のなかで、人々は強さと愛らしさを兼ね備えた、真のヒーローを待ち望んでいたのかもしれない。「英雄」といわれた絶対的存在。１頭のサラブレッドが残した衝撃は、人々の心の中で、永遠に走り続けている。
筆者：鈴木康之（元週刊Gallopディープインパクト担当記者）
■ディープインパクト ２００２年３月２５日、北海道早来町（現安平町）のノーザンファームで生まれる。鹿毛。父サンデーサイレンス、母ウインドインハーヘア、母の父Alzao。馬主は金子真人ホールディングス（株）。現役時代は滋賀県栗東トレーニングセンターにある池江泰郎厩舎に所属。戦績は１４戦１２勝２着１回、失格１回（うち海外１戦０勝）。馬名の意味は英語で「深い印象」。表彰歴は２００５年ＪＲＡ年度代表馬、最優秀３歳牡馬、０６年年度代表馬、最優秀4歳以上牡馬、０８年ＪＲＡ顕彰馬。０５年７月発表のレーティングで日本馬初の「世界一位」に。獲得賞金１４億５４５５万１０００円。引退後、社台スタリオンステーションで種牡馬入り。２０１９年７月３０日没。
２０２０年サンスポＺＢＡＴ！記事を加筆修正したものです
