１２年ぶり開催のラリー・ジャパン　水素エンジンや自動運転の進化を予感

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のどかな日本の風景にエンジン音が響く―。１１月１０日～１３日、自動車の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）ラリー・ジャパンが愛知・岐阜両県で開催された。日本でのＷＲＣ開催は２０１０年以来で、本州での実施は今回が初めて。当初は２０２０年からの開催が予定されていたが、新型コロナウイルス感染拡大の影響で延期が続き、満を持しての開催となった。

ラリー・ジャパン事務局によると、関連会場に訪れた来場者は４日間で延べ89,460人。競技区間の観戦エリアのチケットは事前に完売、移動の沿道でも声援が送られ、多くのファンがラリーを楽しんだ。

ＷＲＣへはトヨタが参戦を続けている。トヨタのチームは、１０月の前々走ニュージーランドでカッレ・ロバンペラが今シーズン６回目の優勝を決め、史上最年少でドライバーズタイトルを獲得。前走スペインではチーム７勝目を挙げ、日本での最終戦を待たずして２年連続となるマニュファクチャラーズタイトルを獲得した。

トヨタの本拠地がある豊田市はラリー・ジャパンのステージに含まれており、凱旋ラリーとなった。ラリー・ジャパンでは、地元愛知出身の勝田貴元が総合３位となり、通算３度目の表彰台を決めた。

市販車ベースのレースカーで一般道を走るラリーからは、市販車開発に重要な走行情報が得られる。レースで収集したデータをＡＩが学習すると、制御システムを向上させることができ、自動運転の進化につながる。

競技３日目の１２日には、会場となった愛知県岡崎市の河川敷で、トヨタ自動車が開発中の水素を燃やして走るエンジン車がデモ走行した。水素エンジン車は走行中に二酸化炭素をほとんど出さない。多くの観客に脱炭素に貢献する水素の可能性を披露した。

筆者：影山慎一郎

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